一天，瑞利的家里来了几位客人。瑞利的母亲自动手沏茶，并很讲究地把小茶碗放在精致的小碟子上，端到客人面前。

年轻的瑞利始终坐在一边，他看到，母亲每次端茶时，一开始，茶碗在碟子里很容易滑动。可是，他发现当洒一点热茶在碟子里后，即使母亲的手指摇晃得更厉害，碟子倾斜得更明显，茶碗却像粘在碟子上一样，一动也不动了。

经过不断的实验、记录、分析，他对茶碗和碟子之间的滑动做出了这样的结论：茶碗和碟子看上去光洁、干净，实际上表面总留有指头和抹布上的油腻，使茶碗和碟子之间的摩擦系数变小，所以容易滑动。但当洒了热茶之后，油腻被溶解了，碗碟也就变得不容易滑动了。

在这个基础上，他又研究了油和固体之间的摩擦。他指出，油对固体之间的摩擦力的大小有很大影响，利用油的润滑作用，可以减小摩擦力。

后来，人们就根据瑞利的发现，把润滑油应用到生产和生活中去了。现在，从尖端科学实验到大型机器设备，从现代化生产到日常生活，几乎都要用到润滑油，甚至连小孩也知道润润滑油的作用。这不能不感谢瑞利所做出的贡献。

瑞利从母亲手中的碗碟之间开始了对物理学的研究，后来成为著名的物理学家，并于1904年获得了诺贝尔物理学奖。