楚汉相争結束次年，匈奴单于大举南侵。汉高祖率大军讨伐，在平城被包围了七天，食尽援绝，后以陈平的计策得以逃脱。汉高祖不得已派遣刘敬到匈奴签订和约，以宗室之女当做公主做为单于的妻子，每年呈上一定数量的食物、用品给匈奴，与匈奴結为兄弟、高祖死后，匈奴对汉继续保持优势，吕后时代，单于曾給吕后侮辱的书信，吕后不敢与匈奴决裂，只好委屈回信。汉文帝汉景帝时代，国力仍未充沛，仍用屈辱的和亲政策。

到了汉武帝时代，汉武帝即位，汉朝已经过长期的休养生息，国力充沛，再加上祖母太后去世，这个青年皇帝便开始了他专制君主的行动，而最初的问题即是对匈奴的政策。元光元年，匈奴并出军臣单于出兵马邑，再由汉军伏击。第一年汉武帝派了三十万大军，采取了包围马邑的攻势，不知此事的军臣单于，率十万骑兵南下，越过长城，靠近马邑。随着靠近马邑，单于突然感到怀疑，一边走着，在野外遇到畜牧羊群，但不见人影，他急速攻击汉军烽火台，捕捉守卫寻问结果，才得知汉军诈谋，立刻将军队带回长城以北，汉军紧急追击单于，但已不見匈奴军队的影子。这就是所谓的「马邑之役」。从此汉与匈奴决裂。汉武帝也非对匈奴作战不可。卫青是汉武帝爱姬卫子夫的弟弟。他于元光六年第一次出击以后，经七次出击匈奴。第二次是在次年，亦即他的姐姐受封为皇后那年。元朔元年卫青为车骑将军，率领三万骑兵，从雁门关出击斩首数千人。第三次在翌年元朔二年出击云中，压制了河套地方，斩首数千，捕获了牛羊百余万头，击退匈奴的白羊王，而楼烦王也败走。結果，在河套地方設立朔方郡，依其军功，卫青封为长平侯（三千八百户）。

元朔五年（前一二四年）卫青率领六个将军和十余万骑兵，做第四次的出击。目标是匈奴的右贤王。卫青的军队从河套地方深入塞外攻击。其次在元朝六年（前一二三年）为大将军之卫青，同样地率领六个将军，十余万骑的军队，做第五次及第六次两回的出击。第七次之出击是在四年后之元守四年（前一一九年），但是此時，主角不是卫青，而是移到青年将军的霍去病身上。

霍去病是卫青的外甥。元守二年的春天，霍去病被任命为骠骑将军。率领一万余从陇西方面向匈奴出击，這個二十岁的青年将军，渡过焉支山，再经前千余里西进，在此与匈奴会战，斩了折兰王、虏胡王，捕捉浑邪王之子及其高级官员，得其首级一万八千余级，更进而获得休屠为祭天之金人，得到遠超过<<汉武帝>>所期待的成果。

由于这次霍去病的大胜利，匈奴的西方防卫崩溃了单于负责备防守这方面的浑邪王，浑邪王为恐被诛杀而投降汉朝。投降的浑邪王受封为漯阴侯，给予封邑一万户，对于仰慕汉帝国皇帝的德望而归顺者，给予皇帝恩德的一种表示。
　　
由于這位浑邪王的投降，减轻西北方面的防备，在陇西、北地、上郡三郡所展开的汉代前线部队，減少了一半，对人民也減免了兵役上的负担。而又在因这次的投降成为汉帝国领域之浑邪王故地，后来设置了武威、酒泉、张掖、敦煌等所谓的河西四郡，成为汉帝国出入西域方面的据点。元守四年，汉武帝命卫青及霍去病两人，各自领五万骑出击单于根据地。对卫青而言，是第七次出击，匈奴的单于，在此次战败結果，将根据地移到漠地。此后不久，在长城线附近见不到匈奴的影子。另一方面，在汉帝国方面，也因这次对匈奴战争战死了十万的军士，军马没有了，所积蓄的府库之财地也消失了，加上为了对南越、朝鮮开始用兵的关系，匈奴战争无法继续维持。如此，汉武帝时代对匈奴之战争，于元守四年出击以后，一度停止，而其再次始是在汉武帝时代的后半期。

而霍去病在此以后二年之元守六年（前117年）仅仅二十四岁就病死了。他真是位为讨伐匈奴而生的人物，匈奴退出漠北，汉的北边一安定，他的生命就告終結。