象棋是中国传统棋种，有着悠久的历史。它的来历传说不一，流传最广的说法是始创于西汉统帅百万大军的韩信。

韩信(？—前196年)，汉族，古淮阴（今江苏省淮安市楚州区）人。现楚州区中有韩信的遗迹韩候祠、胯下桥、漂母祠、漂母井、钓鱼台、韩候故里、古淮阴碑（为后人在韩信几百年后建）。他是西汉开国功臣，曾被封为齐王、楚王、上大将军，后贬为淮阴侯。公元前三世纪世界上最杰出的大军事家、大战略家。中国历史上伟大军事家、战略家、战术家、统帅和军事理论家。中国军事思想“谋战”派代表人物。被后人奉为兵仙、战神。

　　刘邦统一西汉王朝后，屡建战功的大将韩信被吕后诱捕入狱。韩信自知寿命快到头了，就打算在狱中写一本兵书传给后人。不料这事被吕后知道后，她就下了一道懿旨，说韩信身为犯官，不能擅着兵书。韩信悲愤难忍，仰天长叹道：“这个婆娘太狠毒了!不但要本王的命，连本王的名也要除掉啊!”当时有个狱卒听到他这句话后，跪在韩信面前说：“王爷!你就把用兵之法传给小人吧!”韩信苦笑了一声说：“本王若不知用兵之道，也不会落到今天这个下场。如今悔之晚矣，怎么能再连累你遭受杀身之祸呢?”狱卒再三恳求，韩信只是不允。
　　一天，这个狱卒给韩信送饭时，眼里的泪花直打转转，好像有啥要事对韩信说，又忍住了。韩信一看他的神色，便感到不妙，就问狱卒：“大哥，那个婆娘是不是要对我下毒手了?”狱卒忍不住哭出声来。韩信大笑道：“打完兔子杀猎犬，射尽飞鸟折良弓嘛!从古至今都是这样，没啥可怕的。”说罢，叫狱卒坐下，韩信取来一根筷子，在地上画了个方框，又在框中画了一条“界河”，河中写了“楚河”、“汉界”四个字。接着又在河界两边各画了三十六个小格，并说：“本王今年刚好三十六岁，一生助汉灭楚，屡立大功，到头来却死在一个女人手里。你平时对我百般照料，今生今世我再没机会报答你了，就把生平所学的奇术传给你吧。”他说着叫狱卒取来纸笔，把纸裁成三十二个小块，布在方框内界河两方。一面的十六块纸片各写着帅、仕、相、车、马、炮、兵等字，另一面的十六块纸片上写着将、士、象、车、马、炮、卒等字。
　　摆好后，韩信边移动纸片边告诉狱卒：“这个方框就是千军万马的大战场，两面各代表一方的军力。用兵之道，贵在主帅多谋善变，通盘筹划、奇正配合，以不变应万变……”并具体地教狱卒如何跳马、出兵等。狱卒边点头边称赞：“奇!王爷真是个奇人啊!”


　　从那天起，韩信每天都和这个狱卒守着方框(棋盘)研究兵法。不久，韩信被吕后杀死，那个狱卒也逃走了。他躲藏在一个深山里，搭了间草棚，开荒种地，全家人自耕自食，一有空闲，就专心研究韩信授给他的奇术。因纸片易烂，就换成了扁圆形小木头坨儿，为好区别又染成红黑两色。又据“奇”的谐音，把“奇”叫做“棋”，还写了一本《棋谱》传给了他的儿子。后人认为棋虽可布阵，但不是真的两军作战，只是一种象征，所以称它为“象棋”。因此，西汉开国大将韩信也就成了名副其实中国象棋的发明者。他的奇（棋）术被后人世代相传至今。